Stepat setelah ulang tahunnya yang ke-18, Chukwuebuka Ibeh memulai perjalanan pertamanya ke luar kampung halamannya di Port Harcourt. Dia berkendara lebih dari delapan jam ke utara menuju Lagos untuk mengikuti lokakarya penulisan kreatif selama 10 hari yang dipimpin oleh rekannya dari Nigeria Chimamanda Ngozi Adichie, penulis Setengah matahari kuning.
Ini adalah peristiwa yang mengubah hidup Ibeh, yang tahun lalu menerbitkan novelnya sendiri, Berkahpada usia 24 tahun.
Nigeria memiliki tradisi sastra yang kaya tetapi peluangnya terbatas. Ibe mengetahui karya Adichie setelah menemukan Kembang Sepatu Ungu (2003) di perpustakaan sekolahnya. Buku itu meninggalkannya dengan “keyakinan kuat dalam hatinya bahwa saya ingin membuat orang merasakan hal-hal yang saya rasakan dalam buku ini.”
“Saya menjadi terobsesi dengan penulis buku yang saya kagumi ini,” kata Ibeh. “Saya berbohong kepada orang tua saya tentang novel-novelnya yang lain sebagai teks yang direkomendasikan untuk kelas saya agar mereka membelinya. Kemudian saya mengetahui bahwa dia mengadakan lokakarya setiap tahun, namun saya harus menjadi orang dewasa untuk mendaftar, jadi saya menunggu dengan tidak sabar.”
Dia memasuki lokakarya pada tahun 2018 pada lamaran pertamanya. “Sepuluh hari yang saya habiskan di sana adalah hari-hari terbaik dalam hidup saya. Begitu banyak godaan, tawa, dan makanan.”
Ibeh adalah anak tengah dari tiga bersaudara, ayahnya mengelola toko buku dan ibunya bekerja di bidang fashion. Dia berasal dari “budaya mendongeng” kakek dan neneknya.
“Mereka sudah sering diceritakan kembali berkali-kali, namun, berkat sedikit hiasan, mereka tidak pernah kehilangan kilaunya.” Banyak anak Igbo di masa saya mungkin mempunyai kenangan tentang kura-kura licik yang tidak pernah bisa menjadi baik,” kenangnya. Di sekolah, Ibeh sering membantu teman-teman sekelasnya mengerjakan esai.
“Pikiran muda saya terinspirasi. Saya ingin tahu lebih banyak, untuk lebih terlibat. Itu sebabnya saya mengambil tanggung jawab untuk menceritakan kisah-kisah ini.”
The Blessing mengikuti kehidupan Obiefuna, seorang pemuda yang tinggal di Port Harcourt, yang hidupnya terganggu ketika ayahnya mengetahui hubungan intimnya dengan Aboye, murid magang ayahnya yang tinggal bersama keluarga tersebut. Obiefuna dikeluarkan dari sekolah dan dibuang ke sekolah berasrama di negara bagian lain, sementara Aboye dipecat. Novel ini berlatar masa pemilu di Nigeria undang-undang yang melarang pernikahan sesama jenis pada tahun 2013.
Saat kecil, Ibeh jatuh cinta pada Seri Penulis Afrikaterutama novelis Nigeria Buchi Emecheta dan Cyprian Ekwensi. “Sastra tidak benar-benar dianggap sebagai sebuah profesi di Nigeria, jadi saya pikir saya akan menjadi pengacara yang menulis sebagai sampingan.”
Selama tiga tahun dia menulis untuk Kertas rapuhsebuah majalah online yang memperkuat suara sastra Afrika, didirikan pada tahun 2013 oleh Ainehi Adoro.
setelah promosi buletin
Tantangan yang dihadapi para penulis di Nigeria, katanya, bisa jadi sangat mendasar. “Saya menulis sebagian besar novel saya dengan tangan di Nigeria karena saya berada di apartemen saya di kampus di sebuah komunitas yang tidak memiliki aliran listrik selama bertahun-tahun, sehingga tidak mungkin untuk menyalakan laptop saya. Saya rasa dapat diasumsikan bahwa tantangan-tantangan ini adalah akibat dari peningkatan migrasi banyak penulis muda Afrika ke Amerika Serikat.”
Bagi Ibeh, menulis adalah sesuatu yang “komprehensif”. “Saya pada dasarnya menutup pintu dan menulis dari pagi hingga malam, terputus dari dunia luar.” Pada bulan Oktober tahun itu (2020), militer Nigeria dituduh menembaki pengunjuk rasa damai dalam apa yang sekarang disebut “Pembantaian Lekki” yang terkenal dan aku pergi sebentar tanpa menyadarinya.
“Pada saat itu, saya menyadari bahwa saya tidak mengetahui kemampuan yang saya miliki. “Secara harfiah, tidak ada hal lain yang penting.”
Melalui lokakarya Adichie, Ibe menemukan program master yang didanai penuh untuk para penulis di Universitas Washington di AS. Novelnya diterbitkan tepat sebelum ia lulus pada tahun 2024.
Buku itu adalah diterima dengan baiktetapi beberapa orang yang dia kenal tidak menyetujui ceritanya. “Ada gagasan konyol yang diabadikan bahwa homoseksualitas bukanlah hal yang lazim di Afrika,” katanya. “Tetapi sebagian besar waktu saya mempunyai teman-teman yang dengan hati-hati mendukung saya. Mereka menyukai ide buku tersebut tetapi khawatir dengan implikasinya. Menghadapi undang-undang (anti-gay) berarti memperkeruh keadaan, dan homofobia di Nigeria cenderung ekstrem dan mungkin disertai kekerasan.”
Undang-undang anti-gay di Nigeria telah melalui banyak tantangan, namun penganiayaan banyak terjadi. “Saya membuka internet dan ada video lain yang memperlihatkan pria tak berdosa berparade telanjang dan berdarah tanpa alasan selain orientasi seksual mereka. Hal ini menunjukkan betapa banyak kemunduran yang terjadi pada sikap terhadap homoseksualitas. Video-video ini dulunya tidak sepopuler sekarang. Itu membuatku khawatir.”
Ibeh blak-blakan tentang hak-hak LGBTQ+, memberikan a pembicaraan TEDx di AS pada tahun 2024.
“Saya rasa, pertama-tama, wilayah kesusastraan Afrika telah meluas. “Sebelumnya, menurut pendapat saya, ada gagasan sempit tentang seperti apa seharusnya sastra Afrika terlihat dan diwakili, tentang topik-topik yang layak untuk diliput,” katanya.
“Sekarang, ada begitu banyak penulis dari seluruh benua yang mempertanyakan setiap permasalahan yang ada, menentang bentuk dan struktur serta menolak untuk dikucilkan.”
