Terpilihnya Donald Trump dengan mayoritas Partai Republik di DPR dan Senat sekali lagi menempatkan Internal Revenue Service dalam sorotan. agensi kehilangan 20 miliar dolar dalam pendanaan berdasarkan kesepakatan terbaru untuk menghindari penutupan pemerintah dan pemotongan lebih lanjut anggaran penegakan hukum mungkin pada Kongres berikutnya.
Partai Demokrat menuduh tindakan tersebut merugikan pendapatan federal dan keadilan pajak; Partai Republik memuji mereka karena membatasi pemerintahan. Sayangnya, tidak ada pihak yang menunjukkan bahwa IRS yang didanai dengan baik baik bagi perekonomian Amerika.
Kekurangan dana selama bertahun-tahun pada IRS telah menyebabkan tagihan pajak yang belum dibayar dalam jumlah besar setengah miliar dolar setahun. Selain pengurangan pendapatan, besarnya penghindaran pajak ini mempunyai dampak terhadap perekonomian, memberikan keunggulan kompetitif bagi mereka yang mampu dan bersedia menghindari kewajiban perpajakannya. Kurangnya pendanaan untuk penegakan hukum hanya akan memperburuk masalah ini.
Ratusan miliar dolar pajak yang belum dibayar tidak didistribusikan secara adil kepada para pembayar pajak. Hutang tersebut sebagian besar dimiliki oleh perusahaan yang memiliki insentif lebih besar dan kemampuan menghindari beban pajak. Ini termasuk pemilik tunggal, bisnis yang dioperasikan dengan uang tunai, dan perusahaan swasta besar dengan operasi yang kompleks. Perusahaan yang mempunyai peluang lebih kecil untuk menghindari pajak dan pekerja yang dibayar langsung oleh pemberi kerja mempunyai kemungkinan lebih besar untuk membayar pajak.
Oleh karena itu, pajak yang belum dibayar berfungsi sebagai subsidi yang cukup besar bagi perusahaan dan wajib pajak yang menghindarinya. Dalam istilah ekonomi, pajak yang lebih rendah meningkatkan laba atas investasi bagi perusahaan yang menghindari kewajibannya, namun tidak bagi perusahaan lain. Hal ini, pada gilirannya, mendistorsi cara perusahaan beroperasi dalam tiga cara utama.
Pertama, kesenjangan pajak mendorong aktivitas ekonomi yang lebih besar ke arah industri dan pekerjaan yang sumber pendapatannya tidak jelas, seperti perusahaan konstruksi yang sebagian besar beroperasi dengan uang tunai. Tentu saja perekonomian kita membutuhkan kontraktor, namun kita tidak ingin terlalu banyak pekerja terampil yang terburu-buru melakukan renovasi untuk mendapatkan uang tunai hanya karena hal tersebut menawarkan keringanan pajak ilegal. Demikian pula, kami tidak ingin orang-orang memilih wirausaha hanya karena hal itu memberi mereka peluang lebih besar untuk menghindari IRS. Pasar tenaga kerja dan pasar modal akan berjalan baik jika didorong oleh pertimbangan bisnis dan bukan penghindaran pajak.
Kedua, perusahaan yang menghindari pajak memperoleh keuntungan dari setiap dolar keuntungannya. Perusahaan yang tidak membayar pajak mungkin melakukan investasi yang tidak masuk akal secara finansial jika perusahaan tersebut memenuhi kewajiban perpajakannya. Ini berarti bahwa perusahaan yang melanggar hukum dapat melakukan ekspansi secara menguntungkan, sedangkan perusahaan yang mematuhinya tidak dapat melakukan hal tersebut, sehingga menempatkan pembayar pajak yang jujur pada posisi yang tidak menguntungkan dalam persaingan.
Ketiga, sebagian dari perekonomian didedikasikan untuk penghindaran itu sendiri. Menghindari tagihan pajak membutuhkan banyak pekerjaan: dibutuhkan waktu dan uang untuk mendirikan perusahaan cangkang, menyimpan uang tunai dalam jumlah besar dengan aman, dan memalsukan dokumen. Alih-alih dimanfaatkan secara produktif, kegiatan ini malah dianggap oleh para ekonom sebagai “hilangnya efisiensi” yang tidak membantu perekonomian kita berkembang dengan cara apa pun. Menghindari pajak senilai setengah triliun dolar membutuhkan banyak upaya dan sumber daya yang tidak ada gunanya selain mengurangi tagihan pajak secara ilegal.
Akibat akhir dari penggelapan pajak yang meluas adalah perekonomian menjadi kurang efisien dibandingkan yang seharusnya. Terlalu banyak karyawan di industri berbasis uang tunai, terlalu banyak akuntan yang menciptakan perusahaan cangkang, dan distorsi lainnya pada akhirnya menghambat investasi oleh bisnis yang membayar pajak dan menekan pertumbuhan ekonomi.
Memberikan dana yang cukup kepada IRS untuk menegakkan kode pajak negara kita bukan hanya tentang keadilan dan pendapatan. Hal ini juga penting untuk efisiensi dan produktivitas perekonomian kita.
Ben Harris adalah wakil presiden dan direktur studi ekonomi di Brookings Institution dan mantan wakil menteri keuangan untuk kebijakan ekonomi.