Harapan untuk meredakan ketegangan di Laut Cina Selatan tidak akan bertahan lama. Permasalahan baru muncul hanya beberapa minggu setelah Filipina dan Tiongkok mencapai kesepakatan untuk mencegah bentrokan berbahaya di Thomas Shoal kedua.
Dalam beberapa pekan terakhir, Manila menuduh awak kapal asal Tiongkok menabrak kapal-kapalnya, meledakkannya dengan meriam air, dan melemparkan percikan api ke pesawatnya, sebagian besar insiden berpusat di lokasi baru, Sabina Shoal, sebuah pulau karang. Hal ini terjadi ketika ketegangan di Laut Cina Selatan, jalur perairan penting yang strategis yang menghubungkan Samudera Hindia dan Pasifik, sudah mencapai titik tertinggi dalam satu dekade.
Meningkatnya insiden tersebut telah memicu peringatan bahwa kesalahan di laut dapat berubah menjadi konflik bersenjata. Hal ini berisiko menyeret sekutu Filipina, Amerika Serikat, ke dalam konflik dengan Tiongkok.
Para analis memperingatkan bahwa pertaruhan politik bagi Manila dan Beijing terkait Sabina Shoal dapat menyebabkan perjuangan yang lebih berlarut-larut.
“Kedua negara akan mengalami kerugian besar jika mereka menyerah karena keduanya telah mengeluarkan pernyataan yang begitu kuat,” kata Ray Powell, direktur program transparansi maritim Sealight di Universitas Stanford.
Ketegangan meningkat di Sabina sejak bulan April, ketika Filipina mengirimkan kapal penjaga pantainya, BRP Teresa Magbuana, untuk memantau wilayah tersebut sebagai tanggapan atas kekhawatiran bahwa Tiongkok sedang mencoba untuk merebut kembali perairan dangkal tersebut. Pada gilirannya, kata Powell, Tiongkok secara bertahap meningkatkan kehadirannya di perairan dangkal tersebut, dengan jumlah dua lusin hingga 40 kapal sekaligus.
Media pemerintah Tiongkok melaporkan bahwa Filipina berusaha membangun “pangkalan semi-militer” di perairan dangkal tersebut dengan menggunakan kapal Teresa Macbuana – pangkalan kedua yang sengaja dipasang sejajar dengan kapal Perang Dunia II PRP Sierra Madre yang terkorosi. Thomas Shoal oleh Filipina pada tahun 1999.
Filipina menyatakan bahwa Sabina dan Second Thomas Shoals berada dalam Zona Ekonomi Eksklusif (ZEE), yang memberikan hak khusus untuk membangun dan membangun di wilayah tersebut.
Namun Tiongkok menyangkal hal ini dan mengklaim sebagian besar Laut Cina Selatan sebagai miliknya, meskipun Pengadilan Internasional di Den Haag menolak klaim tersebut.
“Pendudukan Sabina oleh kapal lain yang dilarang terbang akan melewati batas yang telah diupayakan Beijing dengan Manila dan menghadirkan tantangan nyata dalam merespons tanpa mengambil risiko menarik Amerika Serikat,” kata Harrison Predat. Rekan di Inisiatif Transparansi Maritim Asia di Pusat Studi Strategis dan Internasional.
Sabina Shoal penting bagi Filipina karena dekat dengan Reed Bank, yang diyakini kaya akan minyak dan gas, dan merupakan lokasi utama operasi pasokan pasokan ke Thomas Shoal kedua. Jika Tiongkok mengendalikannya, hal ini dapat mencegah Thomas kedua mencapai pulau tersebut dan dapat menghentikan kapal-kapal mencapai Pulau Titu, sebuah pulau Filipina di Laut Cina Selatan yang menjadi rumah bagi sekitar 400 warga sipil, kata rekan senior Colin Koh. Institut Studi Keamanan dan Strategis, Sekolah Studi Internasional S Rajaratnam.
Yang lebih penting bagi kedua belah pihak, Beting memiliki makna simbolis yang sangat besar.
Dengan adanya pemilu paruh waktu di Filipina tahun depan, Presiden Ferdinand Marcos Jr. tidak ingin mengambil risiko kehilangan Shoal. Dia telah bersumpah untuk tidak menyerahkan “satu inci persegi tanahnya”. Kepemimpinan Tiongkok juga tidak ingin dipermalukan oleh apa yang mereka anggap sebagai “musuh yang sangat kecil dan lemah,” kata Goh. “Bagi Partai Komunis yang berkuasa, bagi Xi Jinping, hal ini jelas tidak bisa dilakukan karena memerlukan biaya politik yang besar,” tambahnya.
Filipina khawatir jika PRP menyingkirkan Teresa Magbuana, kapal Tiongkok akan menguasai wilayah tersebut. “Momok insiden Scarborough Shoal pada tahun 2012 terus menjadi kenangan yang sangat jelas,” kata Goh. Sebagai bagian dari kesepakatan yang dicapai setelah perselisihan selama dua bulan dengan Tiongkok, Filipina menarik diri dari Scarborough Shoal lebih dari satu dekade lalu. Namun, Tiongkok tidak mundur dan mengendalikan aspek ini dalam praktiknya.
‘Anda harus bersiap menghadapi seseorang yang terbunuh’
Filipina memiliki beberapa keunggulan di Sabina Shoal. Kapalnya, PRP Teresa Magbuana, memiliki helipad yang memungkinkannya mengangkut pasokan melalui udara. Sulit bagi kapal-kapal Tiongkok untuk memblokir akses karena perairan dangkal tersebut lebih terbuka dibandingkan fitur lainnya, kata Powell. “Itu berarti Tiongkok harus menempatkan lebih banyak kapal setiap saat untuk memantau semua pendekatan,” tambahnya. Sabina terletak lebih jauh dari Mischief Reef, salah satu pulau utama yang diduduki dan dimiliterisasi oleh Beijing.
Namun, pada akhirnya, Filipina tidak memiliki kehadiran permanen di Sabina Shoal, sehingga memberikan sedikit alasan bagi Tiongkok untuk menyetujui kompromi.
Ketika konflik menjadi normal, kemungkinan kesalahan dalam pengambilan keputusan meningkat.
Marcos Jr. mengatakan awal tahun ini bahwa jika seorang tentara atau warga sipil Filipina dibunuh dengan sengaja di Laut Cina Selatan, maka hal tersebut “sangat, sangat dekat dengan apa yang kami definisikan sebagai tindakan perang, dan oleh karena itu, kami akan memberikan tanggapan yang sesuai.”