14 Januari 2025; Indianapolis, Indiana, AS; Guard Cleveland Cavaliers Donovan Mitchell (45) bereaksi selama babak kedua melawan Indiana Pacers di Gainbridge Fieldhouse. Kredit Wajib: Gambar Trevor Rushkowski-Imagne Baik Cleveland Cavaliers dan Oklahoma City Thunder memiliki sedikit ruang untuk bernapas di konferensi masing-masing, meninggalkan mereka – setidaknya pada saat ini – dengan beberapa pertandingan yang hanya mempengaruhi klasemen.
Namun, pertemuan hari Kamis antara keduanya di Oklahoma City akan berbeda.
Menjelang pertandingan, kedua tim memiliki kombinasi 67-11 musim ini.
Cavaliers adalah satu-satunya tim yang mengalahkan Thunder dalam empat minggu terakhir, membukukan kemenangan 129-122 di Cleveland pada 8 Januari untuk membuka rangkaian dua pertandingan musim ini.
Oklahoma City telah memenangkan 18 dari 19 pertandingan terakhirnya, belum termasuk kekalahan di Final Piala NBA dari Milwaukee Bucks pada pertengahan Desember, yang tidak dihitung dalam klasemen musim reguler.
Cavaliers telah memenangkan 17 dari 19 pertandingan terakhir mereka, termasuk kemenangan comeback hari Selasa di Indiana setelah Pacers mengakhiri 12 kemenangan beruntun Cleveland pada dua pertandingan sebelumnya.
Pertandingan hari Kamis menampilkan dua penjaga terbaik di liga, Donovan Mitchell dari Cleveland dan Shai Gilgeous-Alexander dari Oklahoma City.
Mitchell tampil dengan performa 35 poin melawan Indiana, performa 30 poin lebih pertamanya sejak 27 Desember.
Pertarungan ini juga menampilkan serangan terbaik di NBA melawan pertahanan terbaik di liga.
Cavaliers memimpin liga dengan peringkat ofensif 121,3 — poin per 100 penguasaan bola — sedangkan Thunder berada di urutan keenam dengan 115,7.
Oklahoma City memimpin liga dalam peringkat pertahanan dengan 102,9, jauh di depan kelompok lainnya.
Cleveland memiliki peringkat pertahanan 110,8, berada di urutan kedelapan.
Kemerosotan kecil Mitchell baru-baru ini termasuk pertemuan dengan Thunder, ketika ia hanya mencetak 11 poin dalam 3 dari 16 tembakannya.
“Ada banyak hal yang bisa Anda tunjukkan,” kata Mitchell baru-baru ini tentang sulitnya menyamai Thunder. “Mereka punya pemain MVP dalam diri Shai, pemain bertahan di sekelilingnya, banyak talenta di sana.”
Cleveland juga menunjukkan kedalamannya, tidak hanya dengan Mitchell, tetapi dengan Darius Garland dan Evan Mobley yang menunjukkan bahwa mereka dapat memikul beban saat dibutuhkan.
Ketiganya digabungkan untuk menghasilkan 81 dari 127 poin Cavaliers melawan Pacers.
“Mereka adalah pemain unik di liga ini yang bisa, Anda tahu,… memberi pengaruh pada permainan,” kata pelatih Cleveland Kenny Atkinson tentang Mitchell, Garland dan Mobley.
Oklahoma City unggul 3-1 dalam laga tandang yang baru saja selesai, dengan satu-satunya kekalahan terjadi saat melawan Cavaliers dalam pertandingan yang menampilkan 30 pergantian keunggulan.
Meskipun Mitchell dan Garland digabungkan untuk hanya mencetak 10 dari 31 tembakan dari lapangan di Cleveland, mereka masih memberikan banyak tekanan pada Thunder.
“Anda harus melakukan (segalanya) dengan baik melawan mereka,” kata pelatih Oklahoma City Mark Dayno tentang pemain belakang Cleveland Jarrett Allen di bagian dalam dan penembak seperti Max Struss di perimeter. “Itu adalah stres yang mereka berikan padamu.”
Thunder, yang sudah tanpa Chet Holmgren setinggi 7 kaki sejak pertengahan November, akan semakin dibatasi di dalam.
Tujuh pemain Oklahoma City lainnya, Isaiah Hartenstein, mengalami cedera betis kiri pada Selasa saat Thunder menang 118-102 atas Philadelphia 76ers. Dia akan melewatkan setidaknya tiga pertandingan berikutnya.
Hartenstein mencatatkan 15 double-double dalam 24 pertandingan setelah absen dalam 15 pertandingan pertama musim ini karena patah tangan.
Penendang Cleveland Ty Jerome, yang melewatkan dua pertandingan terakhir karena sakit, dipertanyakan untuk pertandingan hari Kamis.
— Media tingkat lapangan