Detroit Lions berusaha keras untuk mencapai kedudukan 14-2.
Mereka tidak terkalahkan melawan divisi terbaik di liga. Final musim reguler Minggu malam dengan Minnesota Vikings akan menentukan mahkota NFC Utara dan unggulan No. 1 konferensi tersebut. The Lions harus mengatasi lebih dari cukup banyak cedera yang mereka alami selama perjalanan.
Tapi Anda tidak bisa menyaksikan kemenangan 40-34 Detroit atas San Francisco 49ers pada Senin malam dan merasa senang dengan keadaan pertahanan Lions menjelang babak playoff.
Sulit untuk tidak menyukai Leo ini. Saya penggemar berat Dan Campbell; pelanggaran mereka selalu menghibur untuk ditonton, dan sangat menyenangkan melihat waralaba yang belum mencapai kesuksesan selama 60 tahun terakhir mendapat sorotan, sedang berjuang untuk Super Bowl pertama mereka yang sulit dipahami.
Kelemahan mereka masih jelas. Saya tidak menyalahkan koordinator pertahanan Aaron Glenn. Dia memainkan pemain yang dia miliki di unit yang dilanda cedera.
Nama terbesar yang hilang dari Lions di sisi bola adalah perusuh umpan elit Aidan Hutchinson, yang mengalami patah tulang tibia dan fibula di Minggu ke-6, tapi itu baru permulaan. Enam starter dari pertahanan Lions Minggu 1 berada dalam cadangan cedera, orang-orang penting yang mungkin tidak diketahui oleh rata-rata penggemar sepak bola, seperti rusher terkemuka tahun 2023 Alex Anzalone.
Baru dua minggu yang lalu, giliran no. 1, Carlton Davis, mengalami patah rahang dan gelandang bertahan Aleem McNeil (kedua dalam karung di belakang Hutchinson) merobek ACL-nya.
Di atas kertas, hal ini mungkin tampak tidak terlalu penting. Lions memasuki hari Senin dengan pertahanan No.1. 7 (diizinkan 19,9 ppg) meskipun menyerahkan yard terbanyak per game ke-14 (338,9), pengaturan tikungan-tapi-jangan-rusak yang sebenarnya.
Namun dalam tujuh pertandingan melawan tim playoff (termasuk Buccaneers yang memimpin NFC Selatan, yang bisa mencapai Minggu 18), Lions telah kehilangan 26,4 poin per game. Dan beberapa skor terburuk Detroit terjadi bulan ini ketika susunan pemain terus menipis: 31 poin saat menang atas Green Bay, 48 poin saat kalah dari Buffalo, dan 34 poin pada Senin malam di San Fran.
Lima drive pertama 49ers tidak hanya menghasilkan empat touchdown dan satu field goal yang gagal, tetapi mereka hanya menempati posisi ketiga dengan total empat. Pelanggaran Niners dengan Isaac Gerendo bukannya Christian McCaffrey dan Ricky Pearsall bukannya Brandon Ayuk mendapatkan semua yang diinginkannya.
Saya memberikan penghargaan kepada Kerby Joseph, satu-satunya titik terang dalam pertahanan lima operan Detroit, karena mengumpulkan intersepsi kedelapan dan kesembilan tahun ini di paruh kedua. (Agar adil, Brock Purdy menemukan karung yang mengerikan pada yang pertama dan benar-benar melakukan telester pada yang kedua.) Namun keduanya terjadi setelah rekan setimnya Brian Branch melakukan penalti untuk membantu lawan melaju.
Glenn memberikan kutipan minggu lalu yang sangat saya hargai. Itu terjadi tepat setelah Lions kehilangan Davis dan McNeil, dan jelas dia sudah cukup banyak mendengar tentang kesengsaraan cedera timnya.
“Kami akan ke babak playoff. Kami berada di turnamen. Kenapa langit menimpa kita?” kata Glenn. “Apa yang harus kita duduki dan bersedih?” Kami membiarkan Anda melakukan itu.”
Itu jauh lebih baik daripada ucapan “Maaf” yang kasar dari pelatih. Tugasnya bukan untuk khawatir, tetapi untuk bekerja dengan apa yang dia miliki.
Namun jika saat ini saya adalah penggemar Lions dan memikirkan tentang apa yang dapat dilakukan Minnesota, Green Bay, Philadelphia, atau Washington terhadap pertahanan playoff saya… mungkin langit belum runtuh, namun saya akan berbaris. untuk menyumbangkan kaki dan rahangku kepada orang-orang berbaju biru di Honolulu yang benar-benar membutuhkannya.