Presiden Jimmy Carter menghabiskan empat tahun di Ruang Oval, namun warisannya jauh melampaui Gedung Putih. Mantan kepala negara itu meninggal pada Minggu, 29 Desember, di rumahnya di Plains, Ga., pada usia 100 tahun, setelah hampir dua tahun dirawat di rumah sakit.. Dalam beberapa dekade sejak ia meninggalkan jabatan publik, Carter telah memberikan kontribusi yang signifikan terhadap kesehatan masyarakat di negara-negara termiskin di dunia.
Carter adalah presiden dari tahun 1977 hingga 1981; pada tahun 1982, ia mendirikan Carter Center bersama istrinya, Rosalyn, yang meninggal pada 19 November 2023, dalam usia 96 tahun. Organisasi kemanusiaan ini telah mengadvokasi penetapan standar hak asasi manusia internasional, memperkuat demokrasi global dengan memantau pemilu di 39 negara, dan membangun layanan kesehatan berbasis desa di negara-negara miskin. Carter menghabiskan 30 tahun mengadvokasi dan membangun perumahan terjangkau dengan Habitat for Humanity, dan memenangkan Hadiah Nobel Perdamaian pada tahun 2002.
Yang juga merupakan bagian integral dari pekerjaan kemanusiaan Carter adalah pengendalian dan pemberantasan penyakit yang menyerang banyak orang di negara-negara Selatan. Secara khusus, Carter Center telah membantu memberantas hal-hal yang mengganggu Penyakit mutiaramengurangi 3,6 juta kasus sejak tahun 1980an menjadi hanya enam kasus saat ini. Carter berperan langsung, secara pribadi mengunjungi desa-desa terpencil untuk bertemu dengan para pemimpin dan masyarakat biasa, dan meluncurkan program pencegahan dan pendidikan penyakit yang kini melampaui cakupan penyakit cacing guinea.
Perjalanan ke Nigeria dan Ghana, di mana Carter melihat berbagai penyakit melanda seluruh desa, akan menginspirasi dia untuk meluncurkan kampanye untuk mengakhiri Penyakit Tropis Terabaikan (NTDs), sebuah kelompok yang terdiri dari 20 penyakit serius yang mempengaruhi 1,2 miliar orang yang paling terpinggirkan, namun tetap diabaikan atau tidak terdengar di sebagian besar negara Barat. “Sangat disayangkan karena hal ini berdampak pada kelompok termiskin dari masyarakat miskin,” katanya Kelly Callahandirektur Program Pengendalian Trachoma di Carter Center.
Callahan, yang telah bekerja di pusat tersebut selama 25 tahun, mengatakan Carter ingin mengatasi penyakit-penyakit ini justru karena penyakit-penyakit tersebut begitu terabaikan dan karena begitu banyak masalah lain yang diakibatkan oleh penyakit-penyakit tersebut. Hal ini melemahkan masyarakat sampai pada titik di mana mereka tidak dapat bekerja selama berminggu-minggu atau berbulan-bulan, sehingga menyebabkan ketidakamanan lebih lanjut bagi keluarga-keluarga termiskin. “Dia benar-benar melihat penyakit-penyakit tropis yang terabaikan ini sebagai hal yang mudah untuk mengurangi kesenjangan antara si kaya dan si miskin,” kata Callahan.
Prioritas tertinggi dalam daftar Carter adalah penyakit Guinea-red, didistribusikan di 20 negara terutama di Afrika Sub-Sahara. Dikenal sebagai dracunculosis (Bahasa Latin untuk “naga kecil”), penyakit ini disebabkan oleh parasit dalam air minum. Setelah tertelan, kutu air melepaskan larva cacing ke dalam tubuh manusia, yang hidup dan kawin di jaringan ikat perut. Cacing hamil betina bisa tumbuh hingga tiga meter panjang dan lebarnya seperti sehelai spageti matang. Ketika cacing betina siap melepaskan larvanya (sekitar satu tahun setelah infeksi awal), ia bergerak tepat di bawah kulit untuk melahirkan (biasanya di tungkai atau kaki), membentuk lepuh yang menyakitkan yang akhirnya pecah, yang dapat menyebabkan komplikasi lebih lanjut. infeksi bakteri.
Penyakit cacing Guinea sangat menular. Jika orang yang terinfeksi masuk ke dalam air – sering kali untuk memandikan lukanya yang menyakitkan – hal ini akan mendorong cacing tersebut melepaskan jutaan larva lagi ke dalam air, sehingga memastikan penyakit tersebut terus berkembang biak.
“Dia tidak percaya pada tahun 1980an bahwa masih ada cacing sepanjang 3 kaki yang keluar dari tubuh mereka,” kata Callahan.
Kampanye cacing Guinea Carter berfokus pada pencegahan dan pendidikan, yang merupakan satu-satunya jalan untuk penyakit yang masih belum diketahui obatnya, vaksinnya atau obatnya. Pusat tersebut bekerja pada pengolahan air yang tergenang dengan larvasida dan mendistribusikan filter air.
Callahan pertama kali bertemu Carter di Mali di Afrika Barat pada tahun 1996 ketika dia menjadi sukarelawan Peace Corps. Dia menemukan Kehadiran Carter di pengadilan sangat menyegarkan, saat ia melakukan perjalanan ke desa-desa terpencil di seluruh Afrika untuk melihat langsung dampak penyakit ini. “Dia ingin memberikan contoh kepada orang lain, bahwa menyingsingkan lengan baju adalah hal yang mungkin dilakukan,” kata Callahan. “Dia perlu berpegangan tangan dan membawa orang bersamanya.”
Dia menggunakan pengaruhnya untuk menegosiasikan kesepakatan dengan perusahaan kimia DuPont untuk mengembangkan filter air secara gratis. Dan pada tahun 1995, ia menyerukan gencatan senjata selama empat bulan dalam perang saudara yang brutal di Sudan untuk memungkinkan distribusi filter yang cukup bagi setiap warga negara.
Penyakit ini menghilang dalam beberapa dekade berikutnya, dari 3,6 juta kasus secara global pada tahun 1980an menjadi 3,6 juta kasus di seluruh dunia terendah sepanjang masa di 13 mulai Januari 2023. Melalui pencegahan saja, pusat ini telah memberantas penyakit ini di 17 negara.
Namun untuk memberantasnya, kita harus tetap melakukan hal yang sama. (Eliminasi mengacu pada mencegah penularan penyakit pada suatu daerah tertentu; pemberantasan untuk memberantasnya sepenuhnya.) “Jika (pusat) tidak lagi mengambil tindakan, penyakit ini akan datang kembali dan akan datang kembali dengan sekuat tenaga,” kata Callahan. Diperlukan waktu dua tahun untuk mengidentifikasi nol kasus di suatu negara sebelum mereka dapat menyatakan negara tersebut bebas penyakit.
Pusat ini berupaya untuk melakukan pemberantasan penyakit, dan Callahan optimis bahwa angka 13 penyakit tersebut bisa menjadi nol – sebuah bagian penting dalam melanjutkan warisan dari seorang pria yang ingin melihat penyakit ini diberantas sebelum kematiannya. “Itu sangat mungkin,” katanya. “Dan hal ini tidak hanya mungkin terjadi, tapi juga akan diberantas.”
Bagian dari menghormati warisan Carter adalah melanjutkan penelitiannya pada penyakit lain juga. Pusat ini bekerja untuk mengendalikan NTD lainnya termasuk trakhomapenyebab utama kebutaan akibat infeksi di dunia, yang menjadi fokus Callahan. Sejak beroperasinya pusat trachoma pada tahun 1998, kasusnya telah menurun dari satu miliar menjadi 125 juta.
“Jika Carter Center berhasil,” kata Callahan, “kami akan mengubahnya menjadi program eliminasi dan kemudian program pemberantasan.”
